Фильм снят по мотивам повести В. Барабашова "Жаркие перегоны". Действие фильма происходит в течение одних суток работы железнодорожной магистрали, пропускная способность которой оказывается ниже необходимой. Происходит катастрофа: пассажирский поезд врезается в состав с цистернами, гибнет помощник машиниста, задерживается движение на участке. Фильм исследует закономерности, приведшие к аварии.