Россия, XVIII столетие. Молодой лейтенант Алексей Чернов, наивный идеалист, врывается в Императорский дворец, чтобы предупредить императрицу Екатерину Великую о надвигающейся угрозе. Невеста Чернова, графиня Анна, - одна из фрейлин императрицы. На пути во дворец Чернов встречает канцлера Николая Ильича, который обещает передать послание, однако лейтенант горит желанием пообщаться с императрицей лично. Невеста также встречает Чернова во дворце и крайне этим удивлена. Когда Чернов добирается до Екатерины, он попадает под обаяние императрицы и клянётся положить за неё свою голову. Екатерина впечатлена самоотверженностью и искренностью лейтенанта. Императрица делает его своим «мальчиком на побегушках», к неудовольствию Анны. Постепенно статус и военный чин Чернова растёт – в соответствии с прихотью монаршей особы.