События картины «История одного назначения», разворачиваются в 19-м веке. Писарь пехотного полка Василий Шабунин обвиняется в хищении казенных денег. Всем в полку известно, что настоящий растратчик – командир Яцевич, но заступиться за оговоренного никто не решается. На одном из допросов Шабунин дает пощечину Яцевичу, за что по закону ему грозит смертный приговор. Неожиданно на защиту писаря встает граф Лев Николаевич Толстой, который вызывается быть адвокатом обвиняемого.