31 октября 1977 года. Джек Делрой (Дэвид Дастмалчян) — теряющий рейтинги, но все еще популярный телеведущий — начинает свое вечернее ток-шоу. Среди гостей студии — ясновидящий Кристу (Файсал Баззи), бывший иллюзионист, а ныне разоблачитель экстрасенсов Кармайкл (Йен Блисс) и парапсихолог Джун (Лора Гордон), изучающая девочку Лилли (Ингрид Торелли), спасенную из сатанинской секты. Вопреки мелким и неприятным странностям, программа идет в обычном режиме, но когда приходит очередь Джун рассказывать о своей подопечной, Делрой настойчиво просит организовать сеанс общения с демоном, который якобы давно живет в теле Лилли. Поддавшись уговорам, Джун соглашается — и телестудия быстро превращается в филиал ада на земле.
В камерном, но изобретательном проекте братьев Кернс захватывает выверенное сочетание черного юмора, стилизации под «найденные пленки» и морального подтекста. Почти весь фильм (за исключением коротких черно-белых вставок и пары финальных сцен) оформлен как запись скандального телешоу, во время которого в студии произошла чудовищная трагедия. По мере развития событий юморная болтовня ведущего с эксцентричными гостями сменяется ожесточенным спором о существовании паранормальных явлений, а завершается чередой жестоких смертей — и вся эта чертовщина передается в прямом эфире.
Эстетика 1970-х проработана с восхитительной тщательностью. Сценарий пестрит отсылками к разного рода культурным феноменам эпохи, от расцвета сатанинских движений до ажиотажа вокруг массовых убийств в Эмитивилле, однако все эти многочисленные подробности подаются ненавязчиво и никак не отвлекают от основного сюжета. Знающие зрители, конечно, догадаются, кто стал прообразом каждого из гостей Делроя, и обратят внимание на имя одержимой девочки, хотя намного важнее в фильме не замысловатая игра в цитаты, а умело нагнетаемое напряжение. «Полночь с дьяволом» хоррор старомодный не только по визуальному ряду, но и в смысле подхода к погружению в страх — динамика здесь построена на плавном соскальзывании из безопасности в тревожность.
С каждым новым гостем атмосфера становится все более нервозной, количество технических накладок и мрачных новостей учащается, но в то же время Делрой, жаждущий карьерного взлета, упорно продавливает свою линию на шок-сенсации, игнорируя призывы к осторожности и смотря лишь на стремительно растущие рейтинги. Черная блевотина, сеансы массового гипноза, разговоры с мертвыми — на пути к успеху для Джека все средства хороши. С появлением Лилли и Джун шоу постепенно превращается в сеанс вызова демонов, и обставлены эти эпизоды в лучших традициях «Изгоняющего дьявола» или классической «Суспирии». Здесь сосредоточен набор ярких и жутких мизансцен, в которых остроумно обыграны как всеобщее помешательство на паранормальных явлениях, так и границы любого скептицизма. Особенно отрадно, что ключевые спецэффекты сделаны по старинке, без обилия цифровых технологий (и этот ход роскошно применили в «червивой» сцене!).
При всей нарастающей кошмарности в «Полночи с дьяволом» долго сохраняется ироничная интонация. Элегантный микс юмора и страха обеспечивается, во-первых, отличной работой Дастмалчяна, а во-вторых, харизматичными гостями студии, среди которых выделяется герой Йена Блисса — актер с явным удовольствием играет высокомерного, но обаятельного иллюзиониста, готового поцапаться с первым встречным. Мрачноватого юмора добавляет и Ингрид Торелли, даже шаблонный образ «злой маленькой девочки» отыгрывающая с недетским талантом. В сценах разговора с демоном она генерирует максимум саспенса при минимуме визуальных средств — взгляд, голос, язык ее движений работают на ощущение чуждого присутствия в человеческом теле.
Но в полной мере зловещая веселость фильма раскрывается к финалу, когда Делрой сталкивается с последствиями своего неутомимого стремления к славе. Хотя филигранных эмоциональных перепадов в духе «Всех страхов Бо» или «Прочь» здесь нет, заключительные сцены выглядят столь же забавно, сколь и жутко, напоминая о «Байках из склепа» или старых сериях «Сумеречной зоны». Здесь изменяется даже формат кадра: «телевизионная», сжатая по бокам, картинка расширяется, а Джек падает в глубины персонального ада.
Впрочем, при всей юмористичности, «Полночь с дьяволом» представляет собой фильм с четким и последовательно выраженным моральным месседжем. Как и в большинстве хороших религиозных хорроров (от классики вроде «Демона» до современных «Шести демонов Эмили Роуз»), рассказ о встрече с дьяволом здесь оборачивается историей нравственного кризиса человека. Но если в типичном фильме об экзорцизме внимание сфокусировано на жертве одержимости, то здесь в центре сюжета стоит человек, использующий эту жертву ради собственной выгоды. Учитывая весь жизненный контекст Делроя (который нам раскрывают по ходу сюжета), драма его личного морального крушения выглядит столь же понятной, сколь и предостерегающей.
