Америка расколота гражданской войной. Сепаратисты Юга и Запада близки к победе: пока Альянс Флориды захватывает все новые штаты, армии Техаса и Калифорнии готовятся к битве за Вашингтон. Военный фотограф Ли (Кирстен Данст) и ее коллега Джоэл (Вагнер Моура) собираются доехать до столицы, чтобы взять интервью у президента развалившейся страны. К опытным журналистам присоединяется юная Джесси (Кейли Спэйни), мечтающая сделать первый большой фоторепортаж. Впереди у нее — долгая дорога через опустошенную войной Америку, где смерть, безумие и страх подстерегают на каждом шагу.
Алекс Гарленд известен как автор, сочетающий визуальную изобретательность и провокационные темы. «Падение империи» на этом фоне выглядит любопытным гибридом: откровенно скандальный сюжет здесь подан в репортажной стилистике, подчеркивающей реализм происходящих событий. В отличие от прочих работ Гарленда, сценарий тут лишен даже намека на сай-фай, а видеоряд оформлен как набор эпизодов из военной хроники, без каких-либо вычурных стилистических приемов. Эта комбинация визуальной простоты и драматической глубины работает в фильме безупречно.
Сюжет сосредоточен на поездке героев сквозь зону боевых действий, что дает возможность Гарленду показать множество аспектов военной повседневности. Перед глазами потрясенной Джесси мелькают ополченцы, буднично расстреливающие соседей, сумасшедший снайпер в заброшенном парке развлечений, хаотичные перестрелки в городских кварталах. Все эти крошечные фрагменты гигантского конфликта нередко напоминают документальную нарезку фронтовых сводок, придавая событиям фильма пугающее сходство с реальностью. При этом, хотя сценарий оставляет детали начала войны за кадром, из диалогов и обрывков радиопередач складывается вполне правдоподобная картина узурпации власти президентом, на которую отдельные штаты ответили восстанием. Тем самым Гарленд грамотно использует исторический контекст, отсылающий к войне Севера и Юга в 1860-х, начавшейся во многом из-за спора о полномочиях центрального правительства. Так что сюжет «Падения империи», оставаясь рассказом о гибели Америки, хорошо работает и как предостерегающая история о хрупкости гражданского мира в современном обществе.
Заявленные темы раскрываются в череде дорожных инцидентов, происходящих с Джесси и ее друзьями. Каждая встреча на пути в Вашингтон — короткая новелла, чуть лучше раскрывающая характеры героев. Несущий драматический каркас фильма образуют отношения Ли и Джесси (отлично разыгранные дуэтом Данст и Спэйни), однако даже эпизодические персонажи зачастую изображены пусть и широкими мазками, но до жути убедительно. Взять хотя бы пробирающий до костей диалог Джоэла с ополченцем, сбрасывающим трупы в братскую могилу — сцена, украсившая бы любой хоррор о реднеках-выживальщиках. Однако сквозной мотив драмы в «Падении империи» связан с взрослением на фоне войны как страшной, но неизбежной повседневности.
И если в «Аннигиляции» или «Роде мужском» Гарленд последовательно создавал ощущение ирреальности происходящего, то здесь он столь же настойчиво выдерживает тональность достоверной военной хроники. Лишь в нескольких сценах Гарленд отходит от выбранного стиля, например, добавляя расслабленный хип-хоп в ожесточенную перестрелку. Но и такое решение оправданно ключевой целью: показать естественность войны, для многих людей ставшей развлечением. А оператор Роб Харди и монтажер Джейк Робертс, делавшие с Гарлендом сериал «Разработчики», работая в тандеме, создают насыщенный и нервозный визуальный ряд. Уличные беспорядки в Нью-Йорке, обманчиво тихие городки с вооруженной охраной на крышах, горящий в ночной темноте лес — в «Падении империи» всегда ощущается резкий контраст мимолетного покоя и постоянной угрозы. Добавляет аутентичности еще один простой, но эффектный визуальный ход: многие динамичные сцены перемежаются статичными кадрами фотосъемки, которую ведут герои.
«Падение империи» — жестокое, тяжелое, но красивое и затягивающее кино, превосходно сочетающее драму, экшен и социальный комментарий. Использовав США в качестве яркого примера, Гарленд не только показывает, как может выглядеть гражданская война в современной развитой стране, но и то, насколько быстро слетает с людей тонкий покров цивилизованности. В этом смысле «Падение империи» — не просто сиюминутная спекуляция на страхах американской аудитории, но отчетливое напоминание о ценности мирной жизни, которая может рухнуть намного быстрее, чем кажется.
