Пожилой том Никерсон вспоминает, как в 1819 году он вышел в море юнгой на китобойном судне "Эссекс", покинув Нантакет. Его недавно повышенный капитан Джордж Поллард - добрый человек, в отличие от первого помощника Оуэна Чейза, и Том отмечает их взаимную враждебность, хотя, вдохновленный рассказами своего деда, рассматривает жизнь на море как романтическую. Шторм и нехватка пищи разрушают его иллюзии, но дух поднимается, когда кит замечен и пойман. Однако примерно через два месяца другой кит нападает и топит корабль - в этом Том видит акт мести, - и команда садится в баркасы. Чейз отвергает Полларда, решив, что нельзя рисковать встречей каннибалами на близлежащих островах. И они совершают изнурительное путешествие длиной в 2000 миль в Перу. Через девяносто дней только пятеро из экипажа спасены, остальные либо мертвы, либо никогда не найдены.