Рим, лето 1971 года. Юная послушница Маргарет (Нелл Тайгер Фри) прибывает в католический приют, где посвящает себя работе с детьми. Среди воспитанниц особо выделяется замкнутая Карлита (Николь Сорас), которую мучают жуткие видения. Вскоре Маргарет узнает от знакомого священника, отца Бреннана (Ральф Айнесон), что Карлите грозит смертельная опасность. Тайное общество католиков-радикалов готовится использовать девочку как сосуд для рождения Антихриста, рассчитывая, что страх перед ним вернет людей в лоно церкви. Но чтобы спасти Карлиту, нужно действовать немедленно: ритуал зачатия пройдет со дня на день.
Первая часть франшизы «Омен» вышла в середине 1970-х, стала кассовым хитом и заработала культовый статус, а вот последующие сиквелы столь же громкого успеха у критиков и фанатов не добились. «Первое знамение» — приквел, дополняющий историю появления Антихриста на земле: сюжет разворачивается незадолго до событий первого фильма и раскрывает подробности, окружающие рождение Дэмиена Торна. Так что серьезной интриги сценарий не предлагает: расстановка сил обозначается довольно рано, и основное внимание Аркаша Стивенсон уделяет борьбе (столь же отчаянной, сколь и безнадежной) Маргарет с католическим заговором. Вопреки заранее известному финалу, «Первое знамение» смотрится с нарастающим напряжением и в целом выглядит добротным приквелом к одному из самых популярных религиозных хорроров в истории.
Работая в традиции франшизы, основную ставку Стивенсон делает на психологизм и конспирологическую паранойю, дополняя их аккуратными вкраплениями боди-хоррора. Саспенс здесь нагнетается благодаря отличной актерской работе Нелл Тайгер Фри, а также за счет умелого монтажа и точечных скримеров (многие из них, кстати, ложные). По мере того как Маргарет встречает все больше признаков заговора вокруг Карлиты, она все глубже погружается в пугающие фантазии, все чаще видит призраков и все сильнее подозревает окружающих в тайных мотивах. Так что по расстановке тематических акцентов «Первое знамение» ближе не столько к «Омену», сколько к «Ребенку Розмари».
Плавно возрастающая тревожность подчеркивается элегантной операторской работой Аарона Мортона, показавшего залитый летним солнцем Рим как обманчиво беспечный город, охваченный стихийными беспорядками. Молодежь дерется с полицией на баррикадах, рабочие ожесточенно бастуют, и посреди этого вялотекущего хаоса Маргарет обнаруживает себя одинокой и беспомощной перед лицом могущественных церковных элит. По мере развития событий ее кошмары становятся все ярче, нервозность перерастает в панику, а когда герои спасаются бегством из приюта, Стивенсон вбрасывает старательный оммаж знаменитой сцене с истеричным танцем Изабель Аджани из «Одержимой».
И даже отдающая наивностью идея о священниках, готовых привести в наш мир Антихриста, чтобы спастись от наступления светских ценностей, здесь подана вполне логично, учитывая мотивы организаторов заговора. Из недочетов можно отметить разве что удивительно широкое распространение в Риме английского языка, да и то, что внутренние документы в итальянском приюте почему-то написаны на все том же международном английском. Кое-какие нюансы политики заговорщиков тоже толком не раскрываются, но такой подход скорее идет на пользу общей атмосфере недосказанности и смятения, царящей в фильме.
В общем, «Первое знамение» нельзя назвать громким событием ни для франшизы, ни, тем более, для жанра, однако в качестве религиозного хоррора фильм работает неплохо. Перед нами последовательная (пусть и не блестящая) попытка исследовать темы женской отчужденности и телесных страхов, поместив их в контекст христианской конспирологии.
