В юности Таши (Зендея) была талантливой теннисисткой, но мечты стать чемпионкой обрушились, когда она получила серьезную травму. Не желая бросать спорт, она решила стать тренером. Спустя годы Таши привела своего нынешнего мужа Арта (Майк Фейст) к славе и триумфу, но тот стал терять хватку на пороге турнира «Большого шлема». Чтобы вернуть уверенность в себе, Арт принимает участие в турнире-«челленджере», где получаету уайлд-кард и сражается с теннисистами пониже рангом. Без труда одолев противников, в финале Арт сталкивается с Патриком Цвейгом (Джош О'Коннор), бывшим любовником Таши и другом детства, которого он никогда не мог одолеть на корте.
Режиссер Лука Гуаданьино — известный стилист и синефил, прославившийся романтическим «Назови меня своим именем» и эстетскими ремейками «Большой всплеск» и «Суспирия». В новой картине «Претенденты» он, продолжая играть с формой и жанрами, перемешивает спортивную драму с любовным треугольником. Хотя сюжет, в сущности, не блещет оригинальностью, операторская работа, актерская химия и музыка Трента Резнора и Аттикуса Росса — то, что превращает теннисные страсти в увлекательное зрелище.
Историю двух друзей-теннисистов, влюбившихся в одну девушку, Гуаданьино рассказывает нелинейно. Центральным событием «Претендентов» сразу же становится решающий матч между Артом и Патриком, накал которого нарастает с погружением зрителя в тонкости отношений между одержимыми теннисом героями. Патрик всегда был лучшим игроком, чем Арт, но его раздолбайский характер в конце концов привел его на дно теннисной карьеры. Теперь у него нет денег даже снять номер на ночь, и он вынужден подрабатывать победами на мелких турнирах. Арт же получил известность и состояние, женившись на Таши, девушке из богатой семьи. Но комплекс неполноценности и страх потерять любимую жену преследовали его всю жизнь и воплотились в безудержную ненависть к бывшему товарищу.
Главным героем «Претендентов», впрочем, являются не сражающиеся за сердце дамы мужчины, а сама Таши. Ее воспитывали как теннисного вундеркинда, она подавала огромные надежды и должна была стать первой ракеткой мира. После травмы, в получении которой она всегда винила Патрика, бросившего ее прямо перед важной игрой, ее карьера по факту была разрушена. Она нашла смысл жизни в подготовке Арта к чемпионству, но быстро разочаровалась в нем. Однако во время решающего матча между двумя ее любовниками она находит новый способ мотивировать игрока на победу. Теннис перестает быть просто игрой и становится площадкой для выяснения отношений.
Актеры Джош О'Коннор и Майк Фейст (у обоих за плечами театральные школы) выглядят на экране очень пластично и притягательно. Гуаданьино подчеркивает их телесность, любуется мускулами, льющимся потом, волосами на лице. Оба действительно прекрасно сыгрались, динамика их дружбы, ревности и соперничества ощущается физически. Зендея, скажем прямо, на их фоне выглядит слабее и скучнее и в целом играет на одной ноте гордой девчонки, которая не плачет. И все же, рядом с отличными партнерами, ей нередко удается показать себя, и после «Эйфории» это пока ее лучшая и самая интересная роль.
«Претенденты» чем-то напоминают «Одержимость», где Таши, как герой Дж. К. Симмонса, давит то на Арта, то на Патрика, чтобы добиться одного — увидеть отличную игру. В конечном счете размолвки персонажей стираются под кроссовками, скользящими по корту, стихают под ударами ракеток по мячу. В сущности, финальный матч с легкостью читается как сублимация секса, и тут, конечно, трудно не вспомнить «Назови меня своим именем». Тайский оператор Сайомбху Мукдипром, известный по работе с Апичатпонгом Вирасетхакулом и несколько раз работавший с Гуаданьино, в «Претендентах» виртуозно снимает теннисные сражения под электронный саундтрек Резнора и Росса: замедленная съемка прыгающих с ракеткой игроков сменяется сверхбыстрой «перспективой» мячика, летящего из стороны в сторону. Финал картины снят особенно динамично и напряженно, опять же напоминая больше сексуальный акт, чем бой за титул.
За красивыми пролетами мяча и залитыми потом лицами соперников легко забываются слабоватые диалоги и, в сущности, не очень глубокое содержание «Претендентов». Гуаданьино одержим визуальной стороной фильма, который правда порой смотрится как видеоклип, постепенно забывая, что собственно он хочет сказать. «Претенденты» — прежде всего эстетическое удовольствие, и вероятнее они пополнят ленты тик-тока, чем список лучших картин года.
