В разгар Второй мировой англичане проигрывают битву за Атлантику: немецкие подлодки топят корабли Королевского флота, подрывая снабжение Британских островов. Переломить ситуацию призван отряд под командованием майора Гаса (Генри Кавилл) — воякам поручено добраться до крошечного острова у берегов Западной Африки и потопить корабль, на котором производятся жизненно важные для немецких субмарин детали. Действовать команде придется неофициально: островок находится под властью нейтральной Испании, так что британцы не могут раскрыть свое участие в операции. Вызволив опытного диверсанта Эпплъярда (Алекс Петтифер) из нацистской тюрьмы на Канарах, группа Гаса отправляется морем вдоль побережья Африки, а впереди ее ждет опасная шпионская игра, от исхода которой зависит судьба войны в Атлантике.
После сурового «Переводчика» Гай Ричи вернулся к стилистике легковесного шпионского боевика в духе «Операции "Фортуна"», теперь использовав сеттинг Второй мировой войны. И, несмотря на комедийный тон, сюжет здесь основан на реальных событиях: в 1941-1942 годах британская диверсионная группа действительно провела дерзкую операцию в Западной Африке, захватив несколько кораблей стран Оси. Впрочем, ссылки в начале фильма на «рассекреченные документы из архива Черчилля» даны больше для солидности, поскольку Ричи, сохранив основные детали рейда британцев, дополнил факты кучей вымышленных подробностей. Результат получился, к сожалению, блеклым: лениво оформленный экшен затеняет кое-каких ярких персонажей и неплохие диалоги.
По концепции «Министерство неджентльменских дел» напоминает «Бесславных ублюдков»: отчаянная команда диверсантов организует хитроумную шпионскую операцию в тылу врага. Но если Тарантино делал ставку в первую очередь на колоритных героев и злодеев (даже эпизодических), то Ричи на передний план выдвигает экшен, сдобренный солдатским юмором.
В отдельных эпизодах такой подход работает очень неплохо. Штурм немецкого лагеря на Канарах выглядит бодрым забегом по трупам нацистов, где дурацкие анекдоты и шутки про мужские соски зарифмованы с брызгами крови и хрустом вражеских костей. А сцена с выступлением в офицерском клубе — лучшая в фильме. Пока обворожительная красотка проникновенно поет нацистам песни про любовь, ее товарищи на борту вражеского корабля интенсивно вырезают толпы врагов: параллельный монтаж отлично подчеркивает контраст беззаботного веселья и кровопролитной схватки.
Увы, на каждый удачный экшен-эпизод найдется пара-тройка проходных. Хотя сценарий пестрит перестрелками и мордобоем, кажется, будто Ричи многие потенциально стильные сцены снимал с одного (не всегда лучшего) дубля. Больше всего обидно за финал: захват судна британской командой происходит не просто ночью, но в кромешной тьме, мешающей разглядеть любые смачные подробности. Люди Гаса и местные ополченцы поливают нацистов ураганным огнем, гигант-датчанин (Алан Ричсон) разрубает врагов топором — но вместо фестиваля веселого насилия перед нами словно любительский трейлер фильма, собранный на коленке и без малейшего энтузиазма.
Столь же неровными получились и персонажи. Хотя большая часть героев имеет реальных прототипов (биография которых тянет на отдельный военный экшен), Ричи почти никак не обыгрывает их бэкграунд. Нет ни подробных флэшбеков, раскрывающих детали прошлого, ни остроумных диалогов, подчеркивающих пусть стереотипные, но яркие образы. Руководитель команды (в деревянном исполнении Генри Кавилла) начисто лишен лидерской харизмы, и его моментально затмевают любые второстепенные персонажи, будь то Черчилль (Рори Киннер) или оружейный барон Билли (Дэнни Сапани).
На общем сером фоне выделяются лишь два ярких исключения. Обольстительница Марджори (Эйса Гонсалес) за фильм меняет с десяток впечатляющих нарядов, уверенно флиртует с нацистами и вообще за словом в карман не лезет. Но лучше всех получился эсэсовец Генрих (Тиль Швайгер), обаятельный и жестокий главный злодей. Швайгер с явным удовольствием отыгрывает беспощадного мерзавца, ценителя классической музыки и поклонника двусмысленных загадок. На контрасте с ним хорошие парни выглядят удручающе блеклыми, и кажется, будто их финальная победа — следствие не столько мастерства или отваги, сколько игры в поддавки со стороны нацистов.
Несмотря на ворох недостатков, «Министерство неджентльменских дел» все же сложно назвать откровенным провалом. У Ричи хватает сноровки, чтобы выдерживать нужную динамику, разбавляя скучный экшен цепляющими диалогами, а экзотические локации и шеренга хороших актеров на вторых-третьих ролях маскируют схематичность сценария и картонных персонажей. В качестве легковесной комедии на военную тему фильм работает неплохо, но ждать от него захватывающего и стильного зрелища определенно не стоит.
