Циничная журналистка Одри (Тэнди Ньютон) отправляется брать интервью у молодого актера Руперта Тернера, опубликовавшего скандальную книгу писем Джона Ф. Донована (Кит Харрингтон) —умершего в расцвете лет артиста. В юности, еще школьником, Руперт (Джейкоб Тремблей) переписывался со своим кумиром тайком ото всех, включая мать (Натали Портман). Неожиданно всемирно известный Донован и мальчик из крохотного городка нашли друг в друге родственные души. Оба чувствовали одиночество, неопределенность и испытывали то, что никто вокруг не мог понять.
Любимец Каннского кинофестиваля канадец Ксавье Долан ворвался в мир авторского кино десять лет назад с лиричной драмой «Я убил свою маму». С тех пор режиссер с переменным успехом замешивал слезливую мелодраму с собственными и зачастую очень личными переживаниями. Однако со временем, и это уже чувствовалось в его предыдущем «Это всего лишь конец света», пластинка Долана стала резко заедать. И все эти мамы, рефлексии по поводу своей гомосексуальности и подростковые крики о том, что его никто не понимает, начали потихоньку раздражать и утомлять. А в «Смерти и жизни Джона Ф. Донована» избыточный мелодраматизм режиссера и вовсе стал зашкаливать.
Картина снималась довольно долго, это самый масштабный и амбициозный проект Долана. В ходе работы «Смерть и жизнь» несколько раз переснималась и теряла целые куски при монтаже: так, например, не дожил до окончательной версии персонаж Джессики Честейн. Действие развивается сразу в нескольких временных промежутках и окутывает множество персонажей. Главных героев здесь двое: непосредственно Донован — вечно понурый и одинокий артист, несущий бремя популярности, и Руперт, который предстает перед нами в юношестве и зрелости. Оба, как зеркальные отражения, не ладят с матерями, бесконечно ругаются и страдают: Донован, брошенный очередным любовником, тоскливо стоит под дождем и плачет, в то время как его юный поклонник Руперт подвергается унижениям в школе.
Как оказалось, справиться Долану с двумя персонажами сразу, даже при всем сходстве их судеб и личных качеств, очень непросто. «Смерть и жизнь Джона Ф. Донована» довольно быстро начинает сыпаться от собственной неповоротливости, а сцены и диалоги попеременно начинают вызывать ощущение дежавю. Все общаются на повышенных тонах, закатывают истерики по поводу и без, и снято это Доланом со свойственным ему максимализмом и патетикой. Реплики, написанные режиссером, часто режут слух банальностями и сентенциями в духе подростковых пабликов в соцсетях. Звучат они порой настолько нелепо, что даже такие большие артистки как Сьюзан Сарандон и Натали Портман — две истеричные мамаши — страшно переигрывают. Что и говорить о Ките Харрингтоне, который ужасно фальшивит даже с одной эмоцией на весь фильм. Впрочем, весьма узкий актерский диапазон актера был заметен еще по «Игре престолов», но там многого от Харрингтона и не требовалось по части драматизма. Здесь же Долан через его персонажа Донована палит из всех орудий, жаль, что в холостую. Вписалась в эту нервную атмосферу, пожалуй, только Кэти Бэйтс, она удачно передала образ расчетливого и черствого продюсера — единственного обладателя здравого смысла и рационального зерна во всем фильме.
По сюжету Джон Ф. Донован прославился ролью в фантастической мыльной опере, наподобие «Тайн Смолвилля». Режиссер Долан не упускает шанс посмеяться над «безвкусной» телевизионной продукцией, которая кружит голову миллионам. Но проблема в том, что сам он поставил кино, весьма мало отличающееся от дешевых мелодрам. Это во всех отношениях фальшивое и натужное кино, которое оставляет в неприятном недоумении — о чем вообще кричали и переживали все эти герои два с половиной часа?
