Ефим (Андрей Стоянов) и Катя (Елена Чекмазова) живут в панельке-многоэтажке на окраине Москвы вместе с детьми-подростками Андреем и Аней (Данил Можаев и Надежда Иванова) и восьмидесятилетней бабушкой одной большой и отчаянно недружной дисфункциональной семьей. Ефим изменяет и хочет развода, строгая Катя срывается на дочь по поводу и без, Андрей доверяет только бабушке, Аня проходит через все прелести школьной жизни по Германике, а бабушка, чувствуя себя лишней, уходит умирать подальше от близких.
В одном из первых эпизодов фильма преподающая вокал Катя доводит ученицу до слез, заставляя «пропеть душой» романс о любви. «Вы же не хотите, чтобы мы расстались?» — угрожающе восклицает Катя. Девочка, конечно же, пугливо не хочет, ведь «расставание» наверняка вызывает скандал у нее дома. На таком же чувстве вины держится и брак самой Кати: муж ее ненавидит, но уйти не решается. Скорее всего, уже не первый год. Катя отыгрывается на дочери — ведь именно из-за ее рождения жизнь когда-то пошла наперекосяк.
Дебютный фильм актрисы Ксении Зуевой идеально вписывается в «год семьи», негласно объявленный российским авторским кинематографом и располагается где-то между «Нелюбовью» и «Теснотой» с одной стороны и «Аритмией» с другой. С первыми двумя картинами «Близких» роднит исчезновение члена семьи в качестве основного сюжетного триггера; с хлебниковской работой — надежда на чуть более светлое будущее. В отличие от Звягинцева Зуева любит своих героев, хотя нотки цинизма с примесью черного юмора, свойственного «Нелюбви» чувствуются и в ее работе.
Тем не менее тут нет «нелюбви» — хотя, кажется, все утверждает об обратном. Есть четыре человека, которые не научились адекватно реагировать друг на друга, выражать свои чувства, да и вообще хоть как-то их анализировать. Когда-то, вероятно, их не научили их родители, а теперь мучаются их дети. Любовь можно рассмотреть в мелких деталях — пальцах жены, тянущихся в игнорирующей спине мужа, шоколадке, подаренной сестре братом, неуверенным объятьям отца и сына. По сравнению со Звягинцевым — просто-таки вверх доброты и человеколюбия. По Зуевой, впрочем, это также проблема не отдельно взятой семьи — положительных персонажей вне квартиры в мире фильма также не существует.
Дебютантка хорошо знает быт своих героев, их привычки и среду обитания — поэтому «Близким» веришь — во многом именно из-за аутентичности наблюдений и искренности посыла. Среди актеров особенно выделяются играющие мать и дочь Елена Чекмазова и Надежда Иванова (28-летней актрисе удается на удивление правдиво зафиксировать подростковый ангст). Мужские персонажи немного теряются на фоне женских, но это не из-за актеров — просто режиссер акцентирует внимание на отношениях Ани и Катя.
Несмотря на то, что ничего нового фильм не предлагает, он, обходясь без вынесения приговоров, затрагивает важную и тяжелую тему травм сознательно или нет наносимых родителями. В обществе ее принято либо замалчивать, либо считать чем-то само собой разумеющимся. «Близкие» дают повод лишний раз взглянуть на себя со стороны.
