Ричард Джуэлл (Пол Уолтер Хаузер) всегда хотел быть полицейским, спасать жизни и служить своей стране. Но его профессиональное рвение часто приводило к противоположным результатам и непониманию со стороны сослуживцев и начальства. В 1996 году во время Олимпиады ему выпадает шанс поработать охранником. Въедливость Джуэлла приводит к тому, что он находит спрятанную в парке бомбу и спасает десятки жизней. Однако агент ФБР Том Шоу (Джон Хэмм) и циничная журналистка Кэтти Скраггс (Оливия Уайлд) уверены, что террористом является сам Джуэлл, и он организовал взрыв с целью привлечь к себе внимание общественности.
В «Деле Ричарда Джуэлла» режиссер Клинт Иствуд продолжает петь дифирамбы простым героям и их малозаметным подвигам. Ближайшим аналогом фильма можно назвать «Чудо на Гудзоне», в котором герой Том Хэнкса также страдал от бюрократии и общественного мнения, несмотря на то что он спас множество жизней, благодаря своему профессионализму и верности делу. Однако Ричард Джуэлл сильно отличается от Салли из «Чудо на Гудзоне» и других героев того же порядка.
Бытовые сцены жизни грузного толстяка Джуэлла, его общение с коллегами и матерью будто бы позаимствованы Иствудом из киновселенной братьев Коэн. Он показан режиссером как простодушный реднек, однако вместо того, чтобы высмеивать его невежество и причудливость, Иствуд находит в нем подлинный, чистосердечный героизм и благородство, которых зачастую так не достает людям в галстуках. Джуэлл не ищет славы, полностью лишен корысти и искренне недоумевает, почему газеты и телевидение внезапно ополчились против него. Он ведь всего лишь исполнял свой долг.
Режиссерский стиль Иствуда не претерпел в «Балладе Ричарда Джуэлла» существенных изменений. Фильм снят привычно конкретно и лаконично. Автор прекрасно знает, что хочет сообщить зрителю, и высказывание это предельно точно передают его персонажи. Пол Уолтер Хаузер, ранее появлявшийся в небольших, но заметных ролях в «Тоня против всех» и «Черный клановец», — настоящая находка Иствуда и идеальная кандидатура на роль затравленного героя (кроме того он очень похож на свой реальный прототип). Хаузер по натуре чисто комический актер, а типаж у него необыкновенно харизматичный. Облик артиста передает характеру Ричарда Джуэлла весьма неожиданные драматургические нотки и следить за его реакцией на враждебный окружающий мир крайне интересно. Очистить имя Джуэлла в глазах общественности вызывается адвокат-неудачник Уотсон Брайант в исполнении Сэма Рокуэлла. Юрист очень трогательно удивляется простоте своего подзащитного, который своей паталогической честностью практически сам роет себе могилу. Замечательна и Кэти Бейтс, сыгравшая невинную маму Джуэлла: их совместные сцены с Хаузером получились по-хорошему сентиментальными и душевными. К сожалению, места Джону Хэмму и Оливии Уайлд в фильме практически не осталось, и они сыграли довольно схематичных и посредственных персонажей, призванных лишь быть очень плохими и дерзкими представителями порочной системы.
«Дело Ричарда Джуэлла» вряд ли займет видное место в широкой фильмографии Клинта Иствуда, но среди множества его лент о благородстве простого человека, эту можно назвать среди самых удачных. Благодаря сильной истории, лежащей в основе фильма, и замечательным актерским работам, режиссер достиг самых высоких и пронзительных нот в этой почти камерной истории о «соли земли», патриотизме и верности.
